Barbara Hepworth – Vormen met karakter, geboren uit de natuur

Als beeldhouwer ben ik altijd gefascineerd geweest door kunstenaars die de wereld om zich heen weten te vertalen naar iets tijdloos. Barbara Hepworth is daar een schitterend voorbeeld van. Haar werk ademt eenvoud, kracht en een diepe verbondenheid met de natuur. Ze liet zich niet beperken door grenzen – niet geografisch, niet materieel, en zeker niet geestelijk. Ze was een pionier, een reiziger, een denker in steen en brons.

Tijdens mijn lezing met workshop “De natuur volgens Barbara Hepworth” neem ik, Simone van Olst, je graag mee in haar wereld: hoe ze keek, dacht en voelde. Maar in deze blog vertel ik alvast iets over haar ongelooflijke levensreis en de manier waarop haar internationale carrière haar werk verrijkte – én waarom ze mij (en zóveel anderen) nog altijd blijft inspireren.

Een vrouw die haar eigen pad hakte
Barbara Hepworth (1903–1975) groeide op in Engeland, in een tijd waarin beeldhouwen nog vooral een mannenwereld was. Toch koos ze, vastberaden als ze was, voor die rauwe, fysieke kunstvorm. Ze studeerde aan het Royal College of Art in Londen, waar ze tijdgenoot Henry Moore ontmoette.

Maar waar Moore vaak massief en monumentaal werkte, had Hepworth iets anders voor ogen: ze wilde openheid creëren. Lucht, licht en ruimte moesten door haar sculpturen heen kunnen stromen. Ze was een van de eersten die letterlijk gaten in haar beelden maakte – iets wat destijds revolutionair was. Daarmee brak ze niet alleen door steen, maar ook door conventies.

De wereld als inspiratiebron
Hepworth was nieuwsgierig van aard. Ze wilde zien, voelen, reizen – de wereld in haar werk laten spreken. In de jaren dertig vertrok ze naar Parijs, waar ze kunstenaars ontmoette als Jean Arp en Constantin Brancusi. Hun ideeën over abstractie raakten haar diep. In plaats van de zichtbare werkelijkheid te kopiëren, probeerde Hepworth de essentie van vorm en beweging te vangen.

Die open blik nam ze overal mee naartoe. Van Italië tot Brazilië, van de Verenigde Staten tot Japan – overal waar ze kwam, vond ze inspiratie in de natuur, de mensen en de materialen. Ze geloofde dat kunst universeel was, dat een steen in Cornwall net zo veel zeggingskracht had als een stuk marmer uit Carrara.
​
En dat zie je terug in haar werk: ronde, vloeiende vormen die doen denken aan schelpen, windgaten in rotsen, of de zachte lijnen van een landschap. Elk beeld is een ode aan de natuur – niet als decor, maar als levende kracht.

Internationale doorbraak
Hepworth’s doorbraak kwam toen ze in 1950 samen met Henry Moore Groot-Brittannië vertegenwoordigde op de Biënnale van Venetië. Haar werk, dat even krachtig als verfijnd was, viel op door de perfecte balans tussen abstractie en menselijkheid. De wereld begon haar naam te kennen.

Niet veel later verwierf het Museum of Modern Art (MoMA) in New York haar werk Three Forms. Dat was een enorme erkenning: ze was een van de eerste Britse kunstenaars in de MoMA-collectie. Daarna volgden tentoonstellingen in de Verenigde Staten, Brazilië en Japan, en haar sculpturen verschenen in openbare ruimtes van Londen tot Rotterdam.
​
En ja, ook in Nederland vind je haar werk! In De Doelen in Rotterdam staat haar prachtige Curved Form, een beeld dat beweging en stilte tegelijk uitstraalt. Elke keer als ik daar sta, voel ik diezelfde verwondering die Hepworth moet hebben gevoeld toen ze het maakte – hoe iets abstracts zó levend kan zijn.

De kunst van reizen én ondernemen
Wat ik bewonder aan Barbara Hepworth, is haar lef om haar eigen pad te kiezen. Ze reisde de wereld over, maar niet als toerist. Voor haar waren reizen en werken één. Elke opdracht, elk contact, elke tentoonstelling was een kans om te groeien – als kunstenaar én als mens.

Ze financierde haar reizen slim: door verkoop van haar werk, door opdrachten voor monumentale beelden (zoals het beroemde Single Form bij de Verenigde Naties in New York), en door subsidies van de British Council. Ze werd gesteund door invloedrijke verzamelaars, onder wie Peggy Guggenheim, maar ze bleef altijd zelfstandig denken.
​
En misschien is dat wel haar grootste kracht: ze was niet alleen een kunstenaar, maar ook een ondernemer, een netwerker avant la lettre. Ze wist dat je als kunstenaar zichtbaar moet durven zijn – en dat schoonheid pas betekenis krijgt als je haar deelt.

De natuur als gids
Hoewel Barbara Hepworth over de hele wereld werkte, bleef haar hart altijd in Cornwall. In haar atelier in St. Ives, omringd door wind, rotsen en zee, vond ze de rust die ze nodig had om te creëren.

Ze zei ooit: “When I work, I try to express my feelings about the form that nature makes.”
​
En dat voel je. Haar sculpturen lijken niet door mensenhanden gemaakt, maar door de aarde zelf. Ze nodigen uit om te kijken, te voelen, te ademen. Om stil te staan bij de harmonie tussen mens en natuur.
​
In mijn lezing met workshop over Barbara gaan we hier dieper op in. We kijken samen naar hoe Hepworth de natuurlijke wereld benaderde – niet als onderwerp, maar als partner in haar werk. We onderzoeken haar vormen, haar lijnen, haar ritme. En natuurlijk gaan we ook zelf aan de slag! Want er is niets mooiers dan haar gedachtegoed te vertalen naar je eigen handen, je eigen materiaal, je eigen stem.

Waarom Hepworth vandaag nog inspireert
Barbara Hepworth’s werk is inmiddels ruim zeventig jaar oud, maar voelt nog steeds verrassend modern. Ze verbindt kracht en zachtheid, abstractie en emotie, aarde en geest. In een tijd waarin de wereld soms zo luidruchtig en vluchtig aanvoelt, herinnert haar werk ons eraan dat schoonheid zit in stilte, aandacht en verbinding.

Voor mij is Hepworth een bron van inspiratie in mijn eigen praktijk. Haar vermogen om natuur te zien – echt te zien – is iets wat ik iedereen gun. Want wie met open ogen kijkt, ontdekt overal sculptuur: in een kiezelsteen, een blad, een golfslag, een menselijke houding.

Kom het zelf ervaren
Barbara Hepworth leerde ons dat kunst en natuur onlosmakelijk met elkaar verbonden zijn. Dat de vorm van een steen net zo expressief kan zijn als een menselijk gebaar. En dat reizen – letterlijk én innerlijk – de sleutel is tot vernieuwing.

Tijdens mijn lezing met workshop “De natuur volgens Barbara Hepworth” neem ik je mee op zo’n reis. We duiken in haar wereld, voelen haar energie, en laten ons inspireren om onze eigen verbinding met de natuur vorm te geven. Of je nu zelf beeldhouwt, schildert of gewoon van kunst houdt – Hepworth laat zien hoe krachtig eenvoud kan zijn. Hoe een vorm, zorgvuldig en liefdevol gemaakt, iets in beweging kan zetten. En dat is precies waar het om draait: in de kunst, in het leven, in alles wat we maken.

Laat je inspireren door Barbara Hepworth – en ontdek de natuur door de ogen van een beeldhouwer.

Meer weten of deelnemen aan de lezing en workshop “De natuur volgens Barbara Hepworth”? Bekijk hier alle informatie! Ik hoop je gauw te mogen verwelkomen in het atelier in Leiden.

Met creatieve groet,

​Simone van Olst
Beeldhouwatelier Simone van Olst